London Calling: notities uit een gekkenhuis

De gevolgen die de Olympische Spelen van 2012 voor Londen zullen hebben, worden langzaam duidelijk. In het oosten van de stad, waar de onderdelen grotendeels zullen plaatsvinden, strijden de kleine middenstand, huiseigenaren en voetbalverenigingen tegen het landje pik van de gemeente. Op de aanslagbiljetten van de gemeentelijke belastingen is reeds de financiële nevenschade zichtbaar en met stille wanhoop lezen belastingbetalers verhalen over begrotingen die veel te optimistisch zijn opgesteld. Sporthaters zijn al helemaal slecht af, want de onderminister voor sport, Gerry Sutcliffe, wil dat bedrijven hun werknemers actief gaat aanzetten tot sportief gedrag. Dat moet volgens hem leiden tot een paar extra Olympische medailles, maar vooral tot een productiever arbeidsleger.

Onrust over de Olympische plannen is ontstaan bij de goede burgers van Greenwich, één van de ‘Olympische stadsdelen’. Er gaan geruchten dat hun park langer dan een jaar dichtmoet en, nog erger, dat er bomen uit de tijd van Charles II zullen worden gekapt vanwege de paardensportwedstrijden in het park. De voornaamste reden om voor Greenwich Park te kiezen is het fotogenieke uitzicht vanaf de heuvels. Aan de voet van het park liggen koninklijke paleizen en het oude marineziekenhuis van Greenwich. Ter linkerzijde is de binnenstad te zien, recht vooruit de wolkenkrabbers van Canary Wharf en aan de rechts de Millennium Dome, al kijken mensen daar liever niet naar. Tussendoor kronkelt de Theems.

Voornaamste attractie van het park is de Sterrenwacht, door Christopher Wren voor 520 pond (iets over het budget)  gebouwd in opdracht van Charles II. Verder herbergt het park Romeinse resten (Julius Ceasar vond het park geschikt om met zijn leger te kamperen), een hoekje voor de herten, een cricketveld en een gedenkplaats voor Queen’s Oak, een eik welke zo hol was dat de politie het als een celruimte gebruikte voor mensen die zich in het park hadden misdragen. De boom bezweek vier jaar bij een wolkbreuk. Met zo’n geschiedenis en populariteit is het niet verbazingwekkend dat de organisatoren van de Spelen er iets mee wilden doen.

Het bericht dat het park, dat al meer dan driehonderd jaar voor iedereen toegankelijk is, misschien vijftien maanden dichtmoet om er een paar weken lang te gaan paardrijden is voor de meeste mensen in de omgeving, van joggende advocaten uit Blackheath tot en met de voorzitter van de Deptford Action Group for the Elderly, ondenkbaar. Volgens de Olympische dressuurtrainer Dane Rawlins is het park met 74 hectares eigenlijk te klein om als goede locatie te dienen. Hij is ervan overtuigd dat er bomen moeten wijken en pleit voor een minder ‘sexy’ plaats van handeling in Leyton, Oost-Londen.

Er is echter nog een detail dat, krap of niet, pleit voor Greenwich Park. Dressuurkampioene Zara Philips, de 27-jarige kleindochter van koningin Elizabeth, hoopt tijdens die Spelen deel te nemen aan de military. En wat is een betere locatie dan een park waar koning Henry VIII joeg op herten (en met Anne Boleyn danste onder de genoemde eik), waar koning James I een fraaie muur omheen zette en waar Elizabeth I, de maagdelijke koningin, op One Tree Hill, “from bus’ness free, enjoyed the scene”. Philips zelf lijkt niet helemaal overtuigd te zijn van de haalbaarheid, of zoals ze het met gevoel voor understatement uitdruikte: “It will be interesting to see how they fit is all in.”

Patrick van IJzendoorn