Het was een passend einde van een miserabele week voor Glasgow Rangers: een 0-1 thuisnederlaag tegen het bescheiden Kilmarnock. In de dagen ervoor had de meest succesvolle club van Schotland surseance van betaling aangevraagd. Hoewel dit door Britse voetbalclubs steeds vaker als trucje wordt gebruikt om aan schuldeisers te ontkomen, bestaat er een kans dat de eeuwige rivaal Celtic binnenkort de alleenheerschappij heeft in Schotland.
Het protestantse Glasgow Rangers heeft in haar 140-jarige geschiedenis talloze heroïsche gevechten gevoerd op Ibrox Park. Honderden keren is de katholieke rivaal Celtic op bezoek geweest voor The Old Firm, zoals ’s werelds meest beladen stadsderby heet. Door de jaren hebben topploegen als Juventus, Leeds United en Bayern München bovendien hun Waterloo gevonden in het zuidwesten van Glasgow. De afgelopen maanden, echter, kwam de gevaarlijkste tegenstander van allemaal op bezoek: de belastinginspectie.
Hare Majesteits belastinginners dreigen met een naheffing die kan oplopen tot 75 miljoen pond. De club zou jarenlang belasting hebben ontdoken middels een zogenaamd Employee Benefit Trust. Dit fonds was opgericht door de flamboyante miljonair Sir David Murray, die tussen 1988 en 2011 de baas was op Ibrox. Binnen de Britse voetbalwereld was dit geen ongebruikelijke constructie. Sterker, ook financiële instellingen bedienden zich ervan. Het geval-Rangers is een test voor de fiscus om te kijken of deze boekhoudkundige schijnbeweging toegestaan is.
Het fonds was voor Murray een manier om van Ibrox een klein belastingparadijs te maken. Door het lokken van sterke spelers hoopte hij, in navolging tot de Engelse clubs, Europa te kunnen veroveren. De Europese droom kwam vier jaar geleden bijna uit, toen Glasgow Rangers de finale van de UEFA Cup bereikte, waarin het verloor van Zenith St. Petersburg. Dat de Russen werden geleid door Dick Advocaat was wrang voor Murray, daar hij de Kleine Generaal zeven jaar eerder had ontslagen.
Na de verloren finale heeft Murray de club, die gebukt ging onder een miljoenenschuld, jarenlang proberen te verkopen. Afgelopen zomer wist hij de gifbeker voor het symbolische bedrag van een Schotse pond over te dragen aan Craig Whyte. Negen maanden later besloot de nieuwe eigenaar dat het onder curatele stellen van Rangers de enige manier was om faillissement te voorkomen. De naheffing kan immers fataal zijn. Dat het tien wedstrijdpunten kostte, de standaardsanctie, heeft amper gevolgen. Ook na deze mindering staan de ‘Gers’ op de tweede plek, uiteraard achter Celtic.
Rangers treedt hiermee in de voetsporen van onder meer Leeds United, Crystal Palace en Portsmouth. Al deze clubs hebben een dreigend faillissement, tegen een sportieve prijs, uiteindelijk overleefd. Het Londense Crystal Palace kwam zelfs tweemaal onder curatele te staan, voor het laatst anderhalf jaar geleden. Dat het parkeerterrein van de club, spelend in de na hoogste Engelse divisie, nog steeds lijkt op een onoverdekte showroom van Mercedes Benz, zoals de journalist Jim White constateerde, bewijst dat het goed kan aflopen.
De vraag voor Rangers is hoe hard de fiscus het spel gaat spelen. Het negatieve imago van Whyte kan daarbij een nadeel zijn. Naar eigen zeggen heeft deze zakenman heeft in het verleden meerdere slecht lopende bedrijven winstgevend gemaakt, maar hij weigert voorbeelden te geven van zijn successen. Eind vorige week klaagde hij de BBC aan dat een kritische documentaire over zijn handel en wandel had gemaakt. Tot voor vier jaar geleden was het Whyte, na enkele omstreden praktijken, zelfs niet toegestaan een bedrijf te leiden.
Whyte handelt vanuit Londen en durft zich niet in Glasgow te vertonen. De 41-jarige heeft de verdenking op zich geladen een sprinkhaankapitalist te zijn. Dat vermoeden is versterkt nadat was gebleken dat hij toekomstige opbrengsten van seizoenkaartverkopen in zijn eigen bedrijf had ondergebracht, en niet in de clubkas. Tevens lijkt hij door het niet betalen van belastingpremies bewust te hebben aangestuurd op een aanvaring met de fiscus. Wanneer Rangers de belastingzaak wint, kan hij de club met winst doorverkopen; wanneer de zaak verloren wordt en de club failliet gaat, zit hij op de eretribune bij de liquidatieverkoop.
Een faillissement zou het einde betekenen van een club die liefst 54 keer kampioen is geworden, een wereldrecord. Tevens heeft het één Europese beker gewonnen, de Europa Cup voor Bekerwinnaars in 1972. Van de Nederlanders die er de laatste decennia hebben gespeeld, valt een behoorlijk sterke ploeg samen te stellen, compleet met coach. Het pijnlijke voor de Schotten is de parallel met de Royal Bank of Scotland. Net als Glasgow Rangers wilde deze bank Europa veroveren, maar reeds de eerste overname, die van ABN Amro, leidde in 2008 tot de ondergang. Omdat deze bank ‘groot was om te laten omvallen’ ging de Britse overheid over tot nationalisering. Glasgow Rangers is eveneens groot, maar helaas voor de Rangers-fans geen voetbalclub is uiteindelijk ‘too big to fail’.
Geef een reactie tot nu toe
Een reactie plaatsen
