London Calling: notities uit een gekkenhuis

Dada is ontstaan in Edwardiaans Engeland. In 1911 verscheen What a Life! An Autobiography van de aristocraten E.V. Lucas en George Morrow. Het is geschreven met pen, schaar en lijm. Basismateriaal was een catalogus van Whiteley’s, waaruit ze plaatjes knipten van allerlei voorwerpen, variërend van bedden tot asbakken, van hangmatten tot tuinhuisjes. Aan de hand daarvan vertelden ze op droogkomische wijze de levensgeschiedenis van een typische Edwardiaan. ‘The Duke of Pudsey’, zo staat er bijvoorbeeld naast een afbeelding van acht paraplu’s, ‘was also something of a kleptomaniac, and after his death an extraordinary collection of umbrellas which he had removed from the club stand was discovered.’ (Meer…)

Margaret Thatcher heeft nieuwe overburen. Eind september betrokken zeven krakers een appartement op Chester Square, in de statige Londense wijk Belgravia. Het twaalf miljoen pond kostende optrekje is eigendom van een Arabische olieboer, die het beschouwt als een speculatieobject. De krakers hebben de 84-jarige oud-premier op de thee gevraagd, een uitnodiging waar ze niet op inging. Tevens stuurden ze haar een cadeau, gewikkeld in een kaart van Europa. Inmiddels heeft de eigenaar een ontruimingsbevel bemachtigd, zodat de krakers er elk moment uitgezet kunnen worden. (Meer…)

“Eerst verdwijnt het Georgiaanse tafelzilver. Vervolgens het mooie salonmeubilair. En daarna gaan de Canaletto’s de deur uit.” Zo omschreef een melancholische Graaf van Stockton, oud-premier Harold Macmillan, de privatiseringen van zijn partijgenote Margaret Thatcher. Dertig jaar later is Gordon Brown aanbeland bij de zolderkamer. De premier wil onder meer de Dartford Crossing, de koninklijke munt, het Engelse deel van de Kanaaltunnel, (Meer…)

The Houses of Parliament herbergen tegenwoordig een kinderkamer. Onder de schaduw van Big Ben heeft de nieuwe Kamervoorzitter, John Bercow, de studeerkamer van zijn ambtswoning veranderd in een speelkamer voor zijn drie kinderen. Een groot deel van de 20.659,56 pond verbouwingskosten die Bercow reeds bij de belastingbetaler heeft gedeclareerd, is opgegaan aan kindvriendelijke aanpassingen, zoals sloten op de antieke ramen en een (Meer…)

De politieagentes Leanna Shepherd en Lucy Jarrett hadden de ideale oplossing gevonden voor hun kinderoppasprobleem: wanneer de één werkte, paste de ander op haar dochter en vice versa. Hun bazen hielden rekening met de werkschema’s en de kinderen vonden het geweldig. Tot op een dag een ambtenaar van Ofsted aan de deur kwam bij Shepherd. De (Meer…)

Zo nu en dan fiets ik van Greenwich naar Ealing, een tocht dwars door Londen over 25 kilometer. Het is prima voor de kuitspieren, maar een lijdensweg voor de longen. Goed voor het hart is het evenmin, want het is een darwiniaanse strijd waarbij bestelbusjes, Chelsea Tractoren en Ken Livingstone’s harmonicabussen als voornaamste vijanden dienen. Nee, er zijn betere manieren om gezond te bezig te zijn. Het bespaart echter geld en aan openbaar vervoer gerelateerde ergernis. Onderweg zie ik bovendien van alles, zoals de huizen waar Benjamin Disraeli, Frédéric Chopin, Florence Nightingale, William Pitt, Robert Peel, Jimi Hendrix en Nancy Astor hebben gewoond. (Meer…)

Terwijl de Fransen zich vergapen aan het schandaal omtrent ex-premier Dominique de Villepin vermaken de Engelsen zich weer eens met een tragikomedie. Middelpunt vormt procureur-generaal Patricia Scotland, die een illegale schoonmaakster in dienst bleek te hebben gehad om voor zes pond per uur haar twee miljoen kostende villa schoon te houden. Ze was vergeten de documenten van haar hulp onder de kopieermachine te leggen. Eén van haar assistenten diende zijn ontslag in en adviseerde zijn bazin hetzelfde te doen. Ze weigerde en de machteloze Gordon Brown zag geen reden om dit kabinetslid te ontslaan. (Meer…)

Op de dag van de parlementsverkiezingen van 1992 had The Sun het hoofd van oppositieleider Neil Kinnock afgebeeld als een gloeilamp. Daaronder stond de kop ‘If Kinnock wins today will the last person to leave Britain please turn out the lights’. Zeventien jaar later bleek deze voorpagina zo gek nog niet te zijn geweest, al is het de vraag of er na zoveel jaar Labour überhaupt nog licht brandt. Onlangs werd immers bekend dat het eiland te maken zal krijgen met grootschalige stroomstoringen. Een onsamenhangend energiebeleid (Meer…)

Grote veranderingen, zelden gunstig van aard, beginnen soms na een triviaal probleem. Zo kwam de Parijse revolutie van 1968 op gang omdat de jongens – voulez-vous coucher avec moi (ce soir)?  - bij de meisjes wilden slapen, en andersom. Op een soortgelijke wijze hebben klachten over de oneigentijdse WC-faciliteiten voor de Law Lords in het Britse Hogerhuis, met name voor de dames, geleid tot de oprichting van een Supreme Court, dat komende maand haar eerste zitting houdt. Hiermee heeft de Labour-regering weederom een Britse traditie beëindigd. (Meer…)

De oudste potplant van de wereld, een Zuid-Afrikaanse palmvaren, heeft onlangs een nieuwe pot gekregen in de Londense Kew Gardens. Na 234 jaar te hebben gegroeid was hij te klein geworden. Het deed denken aan Gracie Fields, die in 1938 zong over The Biggest Aspidistra in the World, die zijn pot ontgroeide en moest worden gewaterd door de plaatselijke brandweer. Het was een komisch liedje want de sanseveria, ook wel vrouwen- of wijventongen genoemd, stond toen al bekend als een onverwoestbare, kleinburgerlijke kamerplant die vooral populair was in het Victoriaanse Engeland. (Meer…)