London Calling: notities uit een gekkenhuis

Boris Johnson heeft opgetreden in EastEnders. De Londense burgemeester kwam op de fiets langs bij de Queen Vic en dronk aan pilsje met Peggy Mitchell, de bardame die apetrots met de hoogblonde gast op de foto ging. In de soap was Peggy actief geworden in de plaatselijke politiek en toevallig net op zoek geweest naar de Conservatieve burgemeester. Hoewel zijn keurige cameo-optreden – waarbij hij telkenmale zijn tekst vergat – niet snel een Academy-award voor de beste bijrol zal krijgen, heeft het veel aandacht gekregen. Tijdens de partijconferentie van de Conservatieve Partij begeleidde de openingstune van EastEnders Boris Johnson’s gang naar het podium. Vanuit sociaal-democratische hoek kreeg de BBC kritiek voor de ‘politieke sluikreclame’. De druiven waren het zuurst bij Johnson’s voorganger Ken Livingstone, die twee keer heeft geprobeerd om een bijrol in EastEnders te bemachtigen. Dat gebeurde voor het eerst  halverwege jaren tachtig toen hij zijn weerstand tegen de regeringsplannen om zijn baan af te schaffen aan een breed publiek kenbaar wilde maken. Een paar jaar geleden hoopte hij er zijn afvalbeleid voor de arbeiders te kunnen verklaren. De regisseurs wilden van hun serie echter geen programma in de zendtijd voor politieke partijen maken.

De BBC gaat zichzelf filmen. Rondom haar monumentale hoofdkantoor in het Londense White City zal de omroep 37 nieuwe bewakingscamera’s ophangen. Er zijn er nu al dertien, maar dat is volgens veiligheidsdeskundigen van de overheid niet voldoende om inbraken, protestacties en vooral ook terroristische aanslagen te voorkomen. Zes van de camera’s kunnen bewegen. De BBC weigert iets te zeggen over de noodzaak van het veiligheidsoffensief. Namens Privacy International beweert Simon Davies dat de BBC zichzelf wat al te belangrijk vindt. (Meer…)

Dennis the Menace is lief geworden. De schrik van de buurt, in Nederland beter bekend als Dennis de Bengel, heeft in de nieuwe versie van de Britse animatieserie geen waterpistool, katapult en erwtenschieter meer tot zijn beschikking. Bovendien mag hij niet meer gemeen doen tegen zijn meisjesachtige buurtgenoot Walter the Softy en mag zijn hond Gnasher mag niemand meer bijten. Tenslotte is zijn fronsende, soms wat kwaadaardige blik op zijn gezicht vervangen door een jongensachtige grijns. De 52 hernieuwde delen van de uit begin jaren vijftig stammende serie wordt binnenkort door CBBC uitgezonden, het kinderblok van de BBC. De dochters van Dennis’ bedenker David Law zijn niet te spreken over deze aanpassingen. “Hij ziet er niet eens hetzelfde uit, met zijn goeiige voorkomen. Dennis had altijd iets gemeens over zich, op een sympathieke manier. Dat is weg. Nu ziet hij er heel gewoon en vlakjes uit,” zegt de 63-jarige Rosemary Moffat. Haar zus Alison Gardner sloot zich bij deze zienswijze aan. D.C. Thomson, de uitgever van kinderboeken die samen met animatieproducent verantwoordelijk is voor de brave Dennis, liet weten elk spoor van kwaadaardigheid te hebben willen verwijderen. Als Dennis nu problemen veroorzaakt, is dat het gevolg van pech of een ongelukje. Volgens de BBC heeft de iPod-generatie andere verwachtingen van een heroïsch personage als Dennis dan hun grootouders ruim anderhalve eeuw geleden hadden.

Op z’n tiende kreeg Stephen Fry van zijn moeder te horen dat het niet veel had gescheeld of hij was een Amerikaan geweest. Kort voor Stephen’s geboorte had zijn vader Alan John immers een betrekking op Princeton University aangeboden gekregen. De natuurkundige bedankte vriendelijk, want hij wilde zijn kind niet in de Verenigde Staten laten opgroeien. Jonge Stephen was zo onder de indruk van deze openbaring dat hij in zijn gedachten een Amerikaans (Meer…)

De Tess in de recente vierdelige BBC-verfilming is een ander verhaal. Het boerenmeisje wordt gespeeld door Gemma Arterton. De 23-jarige Bond Girl, wier vader lasmachines maakte en moeder werkte als schoonmaakster, is een drukke, energieke dame met een plat accent. Haar speelse Tess wijkt eveneens af van de Natassja Kinski’s ‘Tess’, die in de verfilming van Roman Polanski uit 1979 continentale glamour meebracht naar het Engelse platteland. Critici waren lovend over Op een dag in 1888 zat de 18-jarige Augusta Way een koe te melken bij een (Meer…)

The Office heeft het bedrijventerrein van de slaapstad Slough onlangs even verruild voor het Lauderdale House in de keurige Londense wijk Highgate. In deze 16e-eeuwse Tudor-villa, gelegen in Waterlow Park, werd onlangs de opera-versie van The Office uitgevoerd, de succesvolle komedieserie van Ricky Gervais en Stephen Merchant. Speciaal voor Comic Relief’s Red Nose Day, een jaarlijks terugkerend evenement waarbij komieken en acteurs op verschillende manieren geld inzamelen voor goede doelen, had de 24-jarige Royal College of Music-studente Anne Chmelewsky een opera gemaakt op basis van het tenenkrommende kantoordrama, compleet met de kenmerkende achtergrondgeluiden zoals de voortdurend rinkelende telefoon. Een kamerorkest begeleidde de zingende David, Tim, Keith, Dawn, Gareth en de anderen. Gervais en Merchant vonden het een prachtig initiatief van Chemelewsky, (Meer…)

De drie presentatoren van Top Gear mogen veel van hun BBC-bazen, maar het naspelen van de sensationele slotscène uit The Italian Job bleek een stap te ver te zijn. Aan het einde van deze 40 jaar oude misdaadfilm bungelt een bus op de rand van een ravijn. De tien boeven staan aan de ene kant en hun buitgemaakte goudstaven ligt aan het uiteinde. Beroemd zijn de laatste woorden van Charlie Croker (Michael Caine): “Hang on a minute lads – I’ve got a great idea”, waarna de aftiteling begint. Eind vorig jaar schreef de Royal Society of Chemistry een prijsvraag uit om deze letterlijke ‘cliffhanger’ een vervolg te geven. Een 39-jarige IT-manager won, met dit plan: één van de mannen klimt via een ingeslagen ruit naar buiten om, teneinde het voertuig te stabiliseren, de banden en de benzinetank te laten leeglopen. Hierna kunnen zijn maten eruit en verzwaren ze de bus met rotsen. Top Gear-presentator James May wilde een item aan dit scenario wijden, maar de arbo-deskundigen van de BBC oordeelden dat het te gevaarlijk zou zijn.

Kan de BBC in de toekomst nog herhalingen uitzenden van Are You Being Served? met de heerlijk verwijfde Mr. Humphries, of Little Britain met Daffyd als ‘the only gay in the village’? Volgens Rowan Atkinson dreigt het regeringsvoorstel om ‘homophobic hatred’ strafbaar te stellen een einde te maken aan camp-achtige televisiepersonages. De wet is gemaakt met oog op homofobe rappers en imams, maar kan evengoed de makers van de sketchshow Home & Corden treffen. Atkinson sprak zijn zorgen uit tijdens een vergadering van The House of Lords, het Britse equivalent van de Eerste Kamer. Hij verzocht de vijftig aanwezige hogerhuisleden tegen de wet te stemmen. “Ik weiger te accepteren dat wetgeving waar, zoals bij deze ‘hate speech’-wet, zo’n sterk censuur-luchtje aan hangt louter kan worden (Meer…)

In een metalen opbergkast op het kantoor van BBC Yorkshire is een tijdje geleden een 40 jaar oude, nooit uitgezonden documentairefilm van John Betjeman gevonden. In A Poet Goes North brengt de in 1984 overleden dichter des vaderlands een bezoek aan Leeds om aldaar kritisch commentaar te geven op de onooglijke nieuwbouw. Hij beweert dat mensen altijd zullen blijven houden van de Victoriaanse rijtjeshuizen, gemaakt van rode baksteen. De film had in 1968 (Meer…)

Who runs Britain? Dat was de vraag die de Conservatieve premier Edward Heath in de winter van 1974 middels parlementsverkiezingen voorlegde aan de Britse bevolking. Directe aanleiding voor Heath’s zwaktebod waren de mijnwerkersstakingen. Het antwoord was onduidelijk, maar een half jaar later bij een nieuwe verkiezing greep de Labour de macht. Heath verloor het leiderschap aan Margaret Thatcher. Zij had zich één ding heilig voorgenomen: wat Heath was overkomen, zou onder haar niet gebeuren. Tien jaar later was ze gewikkeld in een bijna-burgeroorlog met de stakende mijnwerkers. (Meer…)